Les différents types de télescopes ou lunettes astronomiques ont un principe technique commun, ils recueillent la lumière venue du ciel, émise par les astres. 

Ils la focalisent ensuite vers un foyer pour la restituer à l’œil sous forme d’une image agrandie par un oculaire. Si l’on devait choisir entre une lunette astronomique (réfracteur) et un télescope (réflecteur), il faut se souvenir que le critère le plus important pour l’observation reste le diamètre d’ouverture de l’instrument. Cette ouverture est directement liée à la surface du miroir primaire pour un télescope et au diamètre de la lentille formant l’objectif pour une lunette.

TÉLESCOPE

Ou réflecteur, il s’agit d’un montage différent qui utilise un miroir primaire pour réfléchir et concentrer la lumière émise par un corps distant sur un foyer où elle sera grossi par un oculaire. Ce système est largement répandu et constitue la base du fonctionnement des télescopes de type "Newton". Ces télescopes permettent de disposer d’un grand diamètre d’ouverture qui réprésente sa capacité à collecter un maximum de lumière, spécification plus importante que le grossissement dans le choix de son télescope.

Pratiques avec leur oculaire situé sur la partie supérieure du tube, ils sont parfaits pour observer les objets du ciel nocturne tels que la Lune, les planètes et autres nébuleuses lointaines dans le ciel profond. Un télescope réflecteur sera plus encombrant qu’une lunette réfracteur.

LUNETTE ASTRONOMIQUE

Appelée aussi réfracteur, il s’agit d’un assemblage de lentilles de verre constituant un système optique homogène qui va réfracter la lumière émise par un corps distant pour la concentrer sur un foyer où l’image sera agrandie par un oculaire. 

Peu sensibles aux instabilités atmosphériques, les réfracteurs sont légers et portatifs. Ils conviennent bien aux novices car ils nécessitent peu d’entretien. De plus, ils ont l’avantage d’être polyvalents en autorisant aussi les observations terrestres avec le même instrument (avec un redresseur). Comme pour le télescope, le diamètre d'ouverture reste la caractéristique la plus importante. Dans le cas d’une lunette astronomique, c’est le diamètre de la lentille formant l’objectif qui définit l’ouverture de l’instrument optique.

Les réfracteurs des lunettes astronomiques donnent des images de belle qualité mais leur prix augmente rapidement pour les grands diamètres en comparaison d’un réflecteur télescope de type Newton. Ce point est lié à la technologie, à la technique de fabrication et à la mise en œuvre des lentilles et de leur montage dans la lunette qui nécessite des assemblages précis.

Les lunettes astronomiques et les telescopes fixés sur une monture sont eux-mêmes installés au sommet d’un trépied assurant la stabilité de l’ensemble et permettant un bon confort d'utilisation en mettant l'instrument à hauteur des yeux. On distingue deux grands types de montures pour supporter les instruments d’astronomie : les montures Azimutales et les montures Equatoriales.

LES MONTURES AZIMUTALES

La monture Azimutale est la plus simple à utiliser : les télescopes ou lunettes astronomiques équipés de ce type de monture possèdent une fourche en forme de "U" qui permet d'orienter l'instrument dans les direction droite-gauche et haut-bas.

Elle convient très bien pour les observations terrestres et les observations du ciel rapide, ainsi que pour des observations de durées limitées en passant d'un astre à l'autre.

LES MONTURES ÉQUATORIALES

Spécialement conçue pour l’astronomie, la monture équatoriale est très efficace et appréciée par ceux qui veulent d'avantage de précision et ceux qui veulent prolonger les observations.
Elle permet de suivre le mouvement des astres, en compensant le mouvement de la Terre, au moyen d’un flexible de contrôle ou mieux, grâce à une motorisation que l’on ajoute séparément. C’est une monture à la mécanique relativement simple mais précise et robuste.